三宝太监是郑和的小名。三宝太监下西洋，为明初一盛事。钱曾读书敏求记著录巩珍的西洋番国志，所作提要有云，“盖三保下西洋，巷流传甚广；内府之剧戏，看场之平话，予虚亡是，皆俗语之流为丹青耳！”如今脉望馆孤本元明杂剧中收有“奉天命三保下西洋”一本，明罗懋登著有一部“三宝太监西洋记通俗演义”。这大概就是钱曾所说的剧戏和平话了。
近几十年来新发现的一些碑刻文献，对于郑和的生平，有所贡献。以下只就三个方面，略述新知，以资设助。
甲、 新发现的碑刻等文物可以说明郑和的生平及其七次下西洋的年月
元代伊斯兰教开始在中国各地传?选Ｄ鞘焙钜了估冀坦妫?还没有后来那样的谨严。有些人虽然出身于伊斯兰教世家，而自己却信奉儒家之学。甚至于学佛参禅，遁?E空门。其中突出的例子就是丁鹤年。（注1）
丁鹤年自元入明，至永乐末年始卒。（注1）在明初，以伊斯兰教世家而又信佛教如丁鹤年者，郑和即为最显著的一人。郑和为伊斯兰教世家，有其父马哈只墓志铭可证。（注2）可是郑和又信佛教：法名福善，一作速南咤释，即福吉祥。福吉祥亦即福善之异译。永乐、宣德间，郑和曾大量印刷佛经，施入南北各寺，这些佛经至今还有流传。（注3）
郑和是云南昆阳人，原来姓马，后赐姓郑。其父马哈只墓在今昆阳城外，墓碑耸立。至今无恙。马哈只墓俯视和代村，即郑和的老家所在。相传有郑和家谱。和代村马姓详细情况，尚待调查。
郑和于明成祖永乐三年奉使，至明宣宗宣德八年（1405-1433），二十八年间，凡七下西洋。使节行踪，远达非洲东岸。明史卷卷304郑和传说郑和等人“通使西洋，将士卒二万七千八百余人，多齑金币。造大舶修四十四丈、广十八丈者六十二。规模之大，为振古所未有。明代黄省曾著西洋朝贡典录，序上说郑和海上之举，“维绡?煜?，际天而行！”
关于郑和下西洋，明史成祖、宣宗本纪、郑和传，以及明贤录，俱有所纪载。唯年月等等，互有出入，莫衷一是。近几十年来，先后发现一些碑刻，有的就是郑和当时所立，对于证正郑和之几次西洋年月，提供了最可信的根据。其中如娄东刘家港天妃宫石刻通番事迹记。（注4）福建长乐南山塔寿石刻天妃灵应记。（注5）在锡兰所立碑、（注6）就是最好的第一手史料。今制一郑和七次下西洋年表，作为附表一附在后面，对校各种记载，求得比较可靠的下西洋年月，以供参考。
乙、中国历史上的造船技术和航海技术
上一节引证明史郑和传，说郑和下西洋，造大舶修四十四丈、广十八丈。在十五世纪，我们所造的木船，其长、广，比之第二次世界大战前，世界最大的邮船，载重八万吨的英国玛丽皇后号不相上下。真是造船术历史上一件了不起的成就。这样大的舰队在海上航行，也需要有极高的航海技术。过去有不少的人谈到这些方面，都持怀疑的态度。
我国的海岸线、北起东北鸭绿江口的大东沟，南至广东的北仑河口，差不多有一万二千公里长。毛主席在中国革命与中国共产党一书中曾说过：“在这个广大的领土之上，……有很长的海岸线，给我们以交通海外各民族的方便。”所以我们沿海的人民，自古以来就和海洋发生着密切的关系。汉书地理志里已经把记载了当时我国对南海各国的交通路程。六朝以至唐宋，航海事业大为发达。六朝时代江南有载重万斛的大船。唐代俞大娘的船载重万斛，船上有菜圃埘，养生送死都在船上。宋代造船技术，又有很大的发展。西湖中的船装，大小不等，大者五千料，可载五六百人，中等二十料至一千料，亦可载二、三百人。徐者谓之钻风，大小八橹或六橹，每船可载百余人。”（见关自牧梦里录卷十二江垲船舰条）。
1170年，陆游入蜀，路过武昌，看见当时“大军教习水战，大舰七百艘，皆长二三十丈，……往来捷如飞翔”。（注7）
宋代为着军事上的需要，还发展了车船的建造。车船即是古代的一种土轮船。湖南鼎州所造车船长三十丈或二千余丈自八车至二十四车。江、浙诸州军打造九车、十三车战船。这是把古代祖冲之和李皋创造的千里船，加以改进扩大而成，船并有仓。这都是造船技术上的一个新的进步。（注8）
到了十一、十二世纪之间，中国发明了罗盘，运用到了航海上，称之为南针、或指南针。铺之参观测日、月、星辰，验云气、相水色，测海水深浅。在航海技术上，也随着造船技术的进步，有了相当高的发展。（注9）
宋、元时代，中国的造船技术和航海技术发展到了相当高的水平。在南海和印度洋上，在各国的航海船只中，以中国海船为最大、最好，从印度南端往东，各国商人都换乘中国船。（注10）
宋、元时代的造船技术和航海技术，因为海外通商的需要，有了飞跃的发展。由此再进一步，以至和郑和下西洋所造的大船，似乎是合乎发展规律，又不足为奇了。
丙、郑和下西洋和东南亚阿拉伯半岛以及东非若干国家的关系
郑和下西洋，前后七次，历时将近三十年。据诸书记载，他的舰队、官兵至二万七八千人。宝船六十三号，大者长四十四丈四尺，阔一十八丈；中者长三十七文，阔一十五丈。随行有官校、旗军、勇士、通事、民梢、买办、书手、阴阳宫、等人，又有医官、医士一百八十余人。组织相当严密。西洋记通俗演义说是随行人中尚有和尚、道士等人。小说家言，不一定可信，但据永乐时所刊太上说天妃救苦灵验经题记，当时随行人中的确有僧人同行，从行人中留下记载今尚可考者，有马欢的瀛涯胜览、费信的星槎胜览，巩珍的西洋番国志三种，都是纪录其目识亲览诸国风物之作。这三书流伟至今，版本极夥。又有朱显珉海上诗稿，宋代江西鄱阳人，从郑和使西洋，录所见作诗稿，书名见黄虞稷千顷堂书目，存否不得而知。（注11）
马欢是伊斯兰教徙，“以通译番书，亦被使末”。他是一位翻译（古名通事），大概通阿拉伯文。费信、巩珍二人，疑是从征而有文化的军士。三人从征时次俱不尽同，故所记有出入，瀛涯、西洋番国志各二十则，星槎著录四十五则。明史郑和传著录郑和先后经历凡三十七国。今将星槎、瀛涯、西洋番国志、明史本传所载经历国名，制一郑和下面洋经历地名对照表，作为附表二，附在后面，以供参考。
据对照表，共有58个地名，除去露山等属小地名，十一个，尚余47个。在这47个地名中，如大、小（原字为左口右具）喃、西洋琐里和琐里、南勃利和南巫里，应是一个地方，故可除去重复的三个。琉球三岛，麻逸和苏禄，只见星槎，地外东洋，恐是费信秒自前人，郑和及其从人并未亲历，亦可除去。一共可以除去七个，下余的总共只剩四十个。有人说真腊为郑和所不到，亦可除去，实只三十九个。又在郑和航海图中所收的五百个地名，本国部分占二百，亚、非其它国家占三百，比星槎等书所收更多。
西洋之名，起于元代，大概从今婆罗洲为界，东日东洋，以西日西洋。郑和下西洋，其所经历相当于今东南亚、阿拉伯半岛、以及非洲东部赤道以南、南纬五度左右的地方。据郑和航海图，郑和在满剌加和苏门答剌两处，设有官厂。西洋记说是在满剌加国树立排栅城垣，想必就是官厂了。这是一个据点，以备舰队前进和补给之用。南去爪哇，西至锡兰和印度等地，应俱从这些官厂出发。至今印度尼西亚、泰国，还有郑和的遗?E，如印尼的三宝垅、三宝洞，就由郑和而得名。他的行踪，遍及于印尼、马来半岛，锡兰、东西巴基斯坦、印度、马尔代夫、波斯湾、阿拉伯半岛、麦加、麦地那，以及非洲东岸。在锡兰的卧佛寺进香立碑，碑石今存可伦坡博物馆中。
郑和下西洋，为明初一盛事。其下西洋的挡案存兵部中。英宗天顺，宪宗成化时，具体案有重使西洋之意。挡册于成化时为刘大厦所焚毁，详细情形，遂不可考。今只从星槎诸书中窥知大概而已。（注12）
附 表 一
郑和七次下西洋年表
（公元1405-1433）
次数 | 年代 | 明史本纪 | 明实录 | 碑刻 | 附注 |
往 | 返 | 往 | 返 | 往 | 返 |
第 一 次 | 明成祖 永乐3―5年（公元1405-7） | 3年6月已卯 | | | 5年9壬子 | 3年 | 5年 | |
第 二 次 | 5-7年 （1407-9） | 5年9月13日 | | | | 5年 | 7年 | |
第 三 次 | 7-9年 （1409-11） | 6年9月癸亥 | | 6年9月癸西 | | 7年 | 9年 | |
第 四 次 | 11-13年 （1413-15） | 10年11月丙辰 | 13年7月癸卯 | 10年11月丙申 | 13年7月癸卯 | 11年 | 13年 | 冯承钧云：按是年十一月无丙辰，应从实录作丙申。 |
第 五 次 | 15-17年 （1417-19） | 14年12月丁卯 | 17年7月庚申 | 同 | 同 | 15年 | | |
第 六 次 | 19-20年 （1421-22） | 19年11月癸已 | 20年8月壬寅 | | | 19年 | | <TD style='BORDER-RIGHT: windowtext 1pt solid; PADDING-RIGHT: 5.4pt; BORDER-TOP: medium none; PADDING-LEFT: 5.4pt; PADDING-BOTTOM: 0cm; BORDER-LEFT: medium none;
