中南海是有清一代極為重要的皇宮園囿。由於其緊鄰紫禁城的獨特位置，中南海不僅是清代封建帝王閒暇時怡情賞玩的勝地，也成了清廷舉行各種政治活動的重要場所。從某種程度看來，中南海無疑成了清代帝國的“縮影”[1]，有鑒於此，中國第一歷史檔案館從所藏清代內務府、內閣、宮中等全宗檔案中，編選有關內容，歷時五年，彙集成《清代中南海檔案》，分政務活動、帝后生活、陳設收藏、君臣詩文、修建管理五卷，凡三十冊，由西苑出版社影印出版。這些原來深藏于內府秘閣的珍貴檔案，多數是首次公之於眾，因而具有較高的史料價值。 

中南海是中海和南海的合稱，明、清時與北海統稱西苑，又稱太液池、金海、西海子，是近在大內咫尺的皇家宮苑。乾隆帝在一首詩中說到：“液池只是一湖水，明季相沿三海分”[2]，其劃分，大致以池上兩座石橋為界：金鼇玉蝀橋以北為北海，蜈蚣橋以南為南海，兩橋之間為中海。中海與南海又緊密相連構成一個整體，所以常合稱中南海。中南海的歷史，至少可溯源到元代，其時太液池南部的水域中，築有一小嶼，名墀天臺，即位於今中海範圍。明天順年間，對西苑進行了較大規模的擴建，包括南海的開闢，太液池範圍的擴充，大致形成了現今三海的佈局。而中南海的成型，無疑以清代所作的經營最為關鍵。清乾隆年間，在明代比較富於自然景色的南海南台附近以及中海東岸地區，新修了大量的宮殿樓閣、庭院幽谷，從而在總體上完成了中南海的主要建築，奠定了中南海園林整個格局的基礎。可以說，正是清代在元、明基礎上的大力經營與修建，最終使中南海成為北京城內歷史悠久、規模宏大、佈置精美的皇家宮苑。 

清代中南海風景優美，造作典雅，一台一閣，一草一木，都體現了中國古典園林的精萃，具有高度的藝術、文化與歷史價值。如中海水雲榭一處，建於康熙年間，乾隆曾禦書“太液秋風”，勒之碑石。這裏視野寬廣，流雲秋水和亭台樓榭互為輝映，為燕京八景之一。豐富的歷史、人文內涵，與優美的風景有機結合，相得益彰，充分體現了中國古典園林的特點，使水雲榭成了京城的一大勝跡，文人學士多有詠誦。因此，瞭解中南海形成與發展的歷史過程，對清代宮廷史、園林史和北京地方史的研究，都具有重要意義。《清代中南海檔案》專門收錄了中南海形成過程中有關修建管理、陳設收藏的詳實檔案。如各次工程的銀兩估算、錢糧奏銷清冊，承修承做各廠工程的做法、尺寸清單與活計清冊，採買材料的公文，修繕工役的情況，關於園內安放器物的諭旨，以及各處陳設收藏、匾額對聯、諸帝所做的禦制詩文等等。這些資料，對研究有清一代中南海建築與園林的形成，以及相關建築文物的鑒定與保護，提供了不可或缺的第一手資料，具有極大價值。 

更重要的是，《清代中南海檔案》為整個清代歷史的研究提供了非常重要的史料。從入關定鼎之始，清代諸帝即常駕臨中南海，或宴請各族王公貴族，或觀武閱射，或接見各國使臣。有時還駐蹕於此，接見大臣，發佈諭旨，處理各類軍政事務，使中南海成了距離大內咫尺的又一政治中心。因此，《清代中南海檔案》將政務活動作為整部資料選編的核心內容。僅“政務活動”一卷，即占到全書三分之二的篇幅。其他各卷，也不乏涉及到政務的內容。這是充分體現了中南海作為清代重要政治中心的特點的。其中尤以清初康熙年間、清末光緒年間的情況比較突出，形成了大量的政務檔案。 

由於中南海氣候溫和，風景怡人，同時在此可以不受大內嚴格祖制的約束，康熙皇帝親政後，逐漸形成了夏天移居中南海處理政務的習慣。如康熙十年五月、閏七月、八月間，康熙多次在南台“禦門聽政”。除了夏天，平時康熙也常以各種原因駕臨中南海。如康熙十二年三月初，以宮內修葺懋勤殿，康熙令移於瀛台“暫居數日”，其間視政、進講一如宮中，並多次“聽部院各衙門官員面奏政事”^[3]。康熙秉政期間，還曾在瀛台與諸臣遊釣，並詠詩為紀^[4]。康熙之後的各帝，也程度不等地在中南海內處理政務。特別是清末光緒親政前夕，慈禧派大員大修西苑，以為還政後居住之所。“歸政”之後，她就住居在中南海內，就近監視光緒，繼續把持權力。戊戌變法失敗之後，光緒帝被幽禁於瀛台，慈禧以皇太后名份“垂簾聽政”，左右局勢。下述慈禧太后、光緒帝住居情況的統計資料表明，清末西苑（主要是中南海）已成為慈禧太后與光緒在京時駐蹕最主要的場所，中南海也就在實際上取代紫禁城，成了清廷最重要的政治中心。因此，這個時期在中南海形成了大量的重要檔案，記載翔實，內容豐富，對清末政治、經濟、軍事、外交等各方面的研究，都具有重要價值。 

光緒十八——三十二年慈禧太后、光緒帝駐紫禁城、頤和園、西苑時日一覽表[5]