当马戛尔尼勋爵来到乾隆皇帝面前时，当时世界上两个最繁荣的国家在此交汇。和庄严的场面形成强烈反差的是，在场所有人的目光却集中在勋爵的膝盖上……

　　本书包含“马戛尔尼勋爵私人日志”和“巴罗中国行纪”两部分。前者由勋爵的私人日志编辑整理，记录了勋爵在出使路上的所见所闻，以及他个人对中国的看法。“巴罗中国行纪”的作者约翰·巴罗是使团的主计员。他不仅记录了使团的行程，更收集整理了大量的民俗资料，从文学、宗教、社会、音乐等方面全面地展现出当时中国的社会风貌。