乾隆四十九年（1784），一叶帆船跨越重洋，从刚刚诞生的美利坚合众国驶向古老的华夏帝国，这就是开启中美贸易的“中国皇后号”。
一、驶向中国的木帆船
年轻的美国在独立伊始就与中国货结下了情缘。18世纪70年代以前，美国是英国的殖民地。这时英国东印度公司通过法令，要垄断进入美国的中国茶叶，美国民众组织有许多秘密社团，希望冲破垄断，直接从中国进口茶叶。1773年12月16日，化装成印第安人的“波士顿茶叶党”成员，秘密登上东印度公司的茶叶货船，将成箱的茶叶倾倒在大海之中，这就是著名的“波士顿倾茶事件”。这一事件成为北美殖民地人民反英起义的导火索。1783年英美《巴黎和约》的签订，标志着北美十三个州经过浴血奋战，终于摆脱了英国殖民统治而成为独立的国家。几箱来自中国的茶叶，居然在北美引发了一场独立的狂潮。
对于那时的大清王朝而言，新生的美国还是一个蹒跚学步的国家。当时美国流行着一个传说：中国那些来自关外的皇亲国戚们，从头到脚都穿戴着价值昂贵的毛皮，他们的生活无比奢华。在美国西海岸，以6便士购得的一件海獭皮，在中国的广州可以卖得100美金。于是，到遥远的中国去寻找财富，成了当时美国商界的迫切愿望。随着造船技术和航海知识的迅速进步，美国商人远涉重洋的梦想终于可以实现。就在美国独立战争获胜的第二年，第一艘远航中国的帆船便从纽约启航了。
1784年2月22日，美国首任总统乔治•华盛顿的生日这天，由几个美国商人合资购置的一艘载重360吨的木质帆船，装满大量纯正的美国货，从纽约出发，驶向东方一个名叫广州的遥远口岸。在这艘帆船上，用英文标注着“中国皇后号”。
“中国皇后号”帆船从美国国会那里领取到一张海上通行证。当时，从大西洋到印度洋，辽阔的海域全被英、葡两国所控制。“中国皇后号”为防范海盗和确保安全，原封不动地保留了船上的海军装备，作为护航的武器。帆船满载着可供清朝大员缝制长袍的皮毛和宾夕法尼亚州的花旗参、胡椒、酒以及松脂等等，总价值达12万美元，全船共有43人。“中国皇后号”在中国和美国之间划出了第一道水线，建立起东西方最古老与最年轻的两个大国之间的直接联系，开启了中美贸易的先河。
这艘木帆船，穿行大西洋，绕过好望角，跨越印度洋，驶入南中国海，行程1.13万海里，历时188天，于1784年8月28日缓缓驶进了此行的目的地——广州黄埔港。帆船自豪地鸣炮13响，代表由十三个州组成的美国向大清帝国致敬。这艘在当时看来并不起眼的帆船，第一次在中国的南疆广州升起了美国星条旗。
二、从广州带回纽约的中国特产
广州当时有一个专门经管外商贸易的组织，称为十三行，它与晋商、徽商一起称为清代中国的三大商团。在清政府旨令只准广东“一口通商”的特殊国策下，十三行是中国惟一合法的中西贸易垄断组织。不论是外国商船带来的西方各色洋货，还是中国商人想要出口的茶叶、瓷器、丝绸，都要交给广州十三行来办理。对于已经有长期外贸经验的广州十三行洋商来说，“中国皇后号”这艘挂着“古怪旗帜”的商船来自于一个新的国家，船上带来的美洲大陆特产，因为新奇而格外受到欢迎。
“中国皇后号”29岁的船长山茂召（后来成为首任美国驻广州领事）在他的航行日记中写道：“虽然这是第一艘到中国的美国船，但中国人对我们却非常的宽厚。最初，他们并不能分清我们和英国人的区别，把我们称为新公民，但我们拿美国地图向他们展示时，在说明我们的人口增长和疆域扩张的情况时，商人们对于我们拥有如此之大可供中华帝国商品销售的市场，而感到十分的高兴。”
“中国皇后号”通过广州十三行的商人，4个月内便将船上的货物售罄，于1784年12月27日启航回国。从当时船上的一张货单上可以看到，这次运回美国的货物有：红茶、绿茶等数百吨，瓷器四五十吨，还有丝绸、桂皮、牙雕、漆器、漆扇、雨伞、紫花布、印花布、手贴墙纸等一大批中国土特产。
1785年5月11日，“中国皇后号”回到了纽约。船长山茂召的航行日记在波士顿发表，顿时轰动了全美。船上的货物，也立即被抢购一空。其中，有一只绘有中国飞龙图案的茶壶，被美国开国总统华盛顿看中，他如获至宝，珍藏起来。这把茶壶现已成为美国国家博物馆的珍藏品。在美国新泽西州的博物馆中，我们至今还可以看到当年专门从广州十三行订购的印有“中国皇后号”字迹的瓷器。
“中国皇后号”首航中国的成功，犹如为刚刚取得独立的美国经济注入了强烈的兴奋剂。华盛顿总统宣布，对华通商予以优惠和保护。美国国会给“中国皇后号”的全体船员授予极高的荣誉。纽约的大小报纸，连篇累牍地报道“中国皇后号”的远航。街头上更是出现了推销中国红茶、绸缎和瓷器的大型广告。
三、华盛顿总统的订单
“中国皇后号”第二次开赴中国前，收到华盛顿总统开来的一份订单，要求为他的夫人采购中国的“白色大瓷盘、白色小瓷碗和好看的薄棉布”。一纸订单，透露出美国总统和第一夫人对中国瓷器、纺织品的情有独钟。据说，“中国皇后号”一个来回，其利润可高达1500％，这实在是令美国官方和民间喜出望外的巨大利益。
巨额利润的吸引，使美国掀起了远航中国的热潮。在通往广州的航线上，从几十吨到300吨的木帆船，纷纷举帆远航，穿梭于波浪之间。在美国，“每一个沿海村落的人，都在计划到广州去”。美国远航广州的第三只船“实验号”只有84吨，乃至到达广州时，被误认为是近海帆船，这充分体现出美国人“愿意为可能获得的利润冒最大危险”的精神。美国学者乔治•斯蒂华特在一本研究美国地名的著作中提到，在美国的23个州里，都有以广州（Canton）命名的城镇或乡村。美国的第一个“广州”出现在1789年，这是马萨诸塞州东部诸福克县的广州镇。俄亥俄州东北部的广州市，是美国最大的“广州”。
中美通商给美国带来了巨大的经济利益。美国南北战争时期，美商赴华贸易每年所得利润高达3000万元。对于纽约、费城和波士顿的商人与金融家来说，这东西方之间新的贸易无疑是个强大的刺激，广州成为美国沿海商人发迹的重要场所。在美国历史上的第一代富豪中，因对华贸易而显赫一时的大有人在，金融巨子摩里斯就是从广州贸易开始的。
在“中国皇后号”首航后的40多年里，美国对华贸易迅速超过许多老牌的欧洲国家。1786—1833年，美国来华的船只就达到了1004艘，是英国来华船数的一半，超过了欧洲其他国家来华船只总数的四倍。由大西洋沿岸的大商埠纽约、波士顿、费城等直航广州的对华贸易圈逐渐形成。1792年，中美通商不到10年，美国在中国的贸易额便跃居第二位，仅次于英国，而此时，英国在华通商已历经了一百多年的时间。到18世纪末至19世纪初，欧洲由于拿破仑战争，美国成为在中国最大的商家，美国人在广州开办的柏金斯洋行、旗昌洋行，都名噪一时、享誉近代。历史上中美之间的早期贸易，由“中国皇后号”启航而得以迅猛发展起来。
作者简介
李国荣，中国第一历史档案馆编研部主任、研究员，中国档案学会档案文献编纂学术委员会主任。主要著作有：《帝王与佛教》、《帝王与道教》、《科场与舞弊》、《清朝十大科场案》、《实说雍正》（合著）等多部；担任多项国家级课题研究项目主持人，28集纪录片《清宫秘档》总撰稿及多部历史纪录片主编、历史顾问等。
