清朝皇帝每年都要举行各种礼仪礼俗、祈福祈愿等文化活动，这些活动无不打着政治思想的烙印。其中每年开年的第一项活动，就是大年初一举行的“元旦开笔”写吉字。规模不大，但寓意深刻，吉字内容颇能反映清朝皇帝治世思想的变化。
清朝时期称春节为元旦，元旦开笔，又叫“元旦举笔”、“元旦动笔”，本来是流行于民间的一种习俗，即元旦这天，人们在红纸笺上写两句话，第一句话写“元旦开笔”，第二句话写自己当年最大的心愿，如“元旦开笔，百事大吉”、“元旦开笔，读书进益”等等。
清朝皇帝从雍正年间开始，仿民间习俗举行元旦开笔，但是清帝的元旦开笔活动，较民间不仅增加了庄重的礼仪程序，而且在内容上赋予了更多的社会政治意义和思想内涵。
其开笔仪式具体是，皇帝大年初一起床洗漱后，须赶在子刻时分，到养心殿东暖阁临窗处，研墨开笔。养心殿东暖阁窗纸通明，故曰“明窗”，“取明目达聪之义”。是时，在紫檀长案上，先置一寓意大清疆土、政权永固的“金瓯（ōu，杯，‘金瓯’指国土）永固杯”（见下页图1），盛入屠苏酒，然后点燃一支蜡烛，再用朱漆雕云龙盘，中盛古铜八趾吉祥炉和两个古铜香盘，将笔管先在炉上微熏，然后用这笔端曰“万年青”、笔管镌“万年枝”的专用万年枝笔，写下对新一年的希望、期盼和要实现的主要目标。吉字写在两种纸上，一般先用红笔在黄纸上写数句，再用墨笔在红纸上写数句，或在黄纸上，先用红笔书中行，再用墨笔书左右行。写完后，皇帝亲自把所用物件收拾好，交人收贮，备来年开笔时再用。写好的吉字则放入专门的黄匣内封存，不许任何人拆看，等到第二年开笔，写的吉字仍放入该匣。一直到这位皇帝去世，他所写的元旦开笔吉字均完整地封存在内，甚至要求其子子孙孙，都“不许开看”。
清朝皇帝元旦开笔的内容，不像民间那样仅仅写两句话，其开笔吉字，多者上百字，少者几十字。祈望政权巩固、国家安定和风调雨顺、农业丰收是清朝每个皇帝开笔中最主要、最基本的两项内容。如雍正元年（1723），雍正帝在朱笺上分别写下的吉字是“春韶介祉，开笔大吉”和“一入新年，万事如意，五谷丰登，天下太平，民安乐业，边尘永息，大吉大吉”。乾隆元年（1736），乾隆帝开笔写了三笺心愿，第一笺上写道：“登基宜良，天下太平，五谷丰登，风调雨顺，日月光明，万民乐业，四海清宁，刀兵永息，长享升平，所求如愿，所愿遂成。”第二笺中行用朱笔写道：“元年元旦，海宇同禧，和气致祥，丰年为瑞。”右行和左行用墨笔分别写道：“愿共天下臣民永享升平”、“所愿必遂，所求必成，吉祥如意”。（见下页图2）最后在第三笺中更尽情发挥，先用朱笔写了“天清地宁，海晏河清，天下太平，万姓安生，雨旸（yánɡ，新日发光）时若，百谷丰登，臣民乐业，上下安宁，中外清吉，所向皆从，风调雨顺，大有年成，所求如愿，所愿皆成”，又用墨笔写道：“新年大喜，四季八节十二时永永平安，吉祥如意。”
图2：乾隆元年乾隆帝元旦开笔第二笺
除江山社稷和农业收成外，针对上一年发生的大事难事，在清帝开笔中也有所祈求。如，由于雍正是经过一番兄弟相残的激烈争夺当上的皇帝，他虽然用严厉手段逐渐剪除了异己势力，但宫中并不安宁，所以雍正帝在位前8年中，有6年的元旦开笔他都祈求“一入新年……宫中清泰平安”、“……宫闱清吉平安”、“……宫中清吉和宁”等等。雍正八年，皇帝得了一场大病，经过一场生死大劫后，在九年元旦开笔中他写下“新年节令……无灾无病，此吾之愿也”，期望的是自己身体健康。
乾隆帝初掌政权时，用的是雍正帝留下的老班子。这些雍正旧人，尽管都对这位新皇帝俯首帖耳，但乾隆帝使用起来并不得心应手，他深感缺少自己十分中意的人才，所以在乾隆二年至四年的元旦开笔中，每年都有“敷政宁人……贤才挺生”、“贤才汇征，为邦家光”的祈望，表达了他迫切渴望多得人才的心情。
乾隆十二年至二十五年西南、西北战事期间，皇帝开笔中年年都有“西海早靖”的祈愿。十四年开笔中写道：“早平金川，奏凯班师，大吉。”二十年写道：“天下太平，远夷归化……四海宾服，九州丰乐。”二十一年写道：“天下太平，捷音早报……永靖海边，化洽中外。”二十二年写道：“捷音早报，永靖西海，天下太平，万民安泰。”二十三年写道：“天下太平，捷音早报……边庭宁静，远近归化。”二十四年写道：“平定回部，大吉大利……早开捷音，如期应愿。”
虽然元旦开笔仅是春节文化的一种习俗，清帝每年的祈愿语也犹如说不完的套话、吉祥话，但作为一国之君，他的祈望反映的是其执政思想和理念，解读他们的开笔吉字，不仅可以看出其本人的思想变化，甚至可以从中找到清朝社会兴盛衰亡的影子和思想根源。
康雍乾三朝是清朝社会的鼎盛时期，细细品读雍正帝和乾隆帝留下的开笔吉字，除“雨旸时若”、“和气致祥”、“三羊开泰”、“吉祥如意”等雷同的吉祥语外，每年国家发生的重大事情在元旦开笔中都有体现，并且他们每年还都有一些新的祈求和愿望，正是在这不断的期望、不断的奋斗中，清朝社会不断发展，达到了康雍乾盛世的顶峰。从他们每年不一样的开笔祈愿中，我们解读到的是盛世统治者不懈的进取精神。
乾隆中期以后，清朝由盛转衰，从乾隆二十五年开始的元旦开笔吉字变化中，已经传递了这种信号，特别从嘉庆以后各位皇帝的开笔吉字中，更明显地反映了这种状态。
乾隆二十五年，历时5年的平准、平回战争结束，乾隆帝亲至良乡城南，登坛列纛（dào，军中大旗），行郊劳礼，迎接凯旋归来的将士，至此，乾隆帝基本完成了康熙、雍正帝未竟的事业，统一了西北。大功告成，乾隆帝开始产生“武成功定”的骄傲自满心理。在这年的元旦开笔中他写道：“二十五年元旦，天下太平，万民安泰……武成功定，修养生息。”这种思想一经产生，便一发不可收拾，反映在元旦开笔中，从乾隆二十七年开始，除笼统的吉祥话外，再未有任何新的目标和祈求，其每年的元旦开笔形成了固定不变的24个字：“宜入新年，万事如意，三羊开泰，万象更新，和气致祥，丰年为瑞。”在此后他当政的33年和当太上皇的4年间，每年开笔所祈所求，内容再无一字改变。并且从这一年开始，开笔吉字由原来的3笺变成只有简单的1笺。
从每年大年初一满怀信心的写下新一年的期望和目标，到37年间无任何新的期望和追求，这背后传递的是最高统治者指导思想的变化，这种变化给清朝社会的发展带来的是不可挽回的影响。一个国家、一个社会不断前进、不断发展的活力之源是要不断有新的追求和目标，思想创新是人类进步的灵魂，新的目标更是鼓舞斗志、积极进取、奋发向上的动力，当思想上没有新的期望和追求、事业中没有新的奋斗目标时，也就没有了前进的动力和源泉，社会必然衰退。在极端专制的时代，皇帝的思想和意志不仅能够影响、甚至能够主导社会的发展。乾隆帝的一言一行，深深影响着当时的社会，当他志得意满、思想开始僵化、开始倦政、再也没有新的追求时，社会弊端开始快速积累，前进的步伐也就逐渐停滞。所以，虽然清朝中衰停滞的事例大多发生在乾隆四十年后，但追溯其思想的发端则在这之前，乾隆二十五年元旦一早的开笔，给他其后的治国指导思想和原则定了调。
可叹的是，到了嘉庆时期，这种状况不仅没有任何改变，甚至嘉庆帝的每个开笔吉字都是从其父那里原原本本抄录下来的，并且一抄就是25年。据嘉庆帝“御制元旦开笔诗”记载，他当皇帝的第一年春节子时，太上皇乾隆帝在养心殿东暖阁临窗处，将整个开笔程序示范了一遍，当年乾隆帝写下的仍是33年来一直写的24字：“宜入新年，万事如意，三羊开泰，万象更新，和气致祥，丰年为瑞”，嘉庆帝当时也就仿照这24字写下了当皇帝后的第一份元旦开笔。从此，嘉庆帝年年元旦重复着这24字，一直到去世。嘉庆朝25年，加上乾隆朝33年，合起来计算，这份24字的空话、套话，经两任皇帝共念了近60年。两任最高统治者60年祈愿没变化，一个国家60年无新的发展思路，思想僵化如此，要想不衰退落后，岂有可能！
再到晚清同治、光绪、宣统时期，几个小皇帝的开笔吉字大都是由大臣提前拟好后，再由小皇帝抄写的，连吉字的内容寓意，他们可能还都不十分明白，更谈不上有新的祈望和目标了。为求金瓯永固的皇帝元旦开笔之典，至此也就完全失去了它的政治价值和意义。
